Tras un tiroteo que dejó a uno de sus compañeros muerto y al otro paralítico, el detective jefe Carl Mørck es relegado a nuevo departamento Q, un departamento que se ocupará de viejos casos no resueltos. El departamento está formado por el mismo y su nuevo ayudante Assad. Aunque tienen órdenes explicitas de solo leer y revisar los viejos casos, tan solo pasa un día antes de que la naturaleza terca de Carl los lleve de cabeza al misterio de la desaparición de Merete Lynggaard, una bella joven promesa política que desapareció hace cinco años en un viaje en ferry. El único testigo del caso es el hermano de la víctima que tiene lesiones cerebrales y que fue hallado en la plataforma gritando a todo pulmón. El caso se trató como un aparente suicidio. Pero a Carl y Assad no les convence esta explicación, y se aventuran en un viaje que los llevará a descubrir el abuso y la maldad que se esconde tras la superficie de una refinada Escandinavia.